Выигрыш каждого игрока зависит от того, какие стратегии выбрал и он, и его противник. Смысл игры в нахождении оптимальной стратегии, т.е. такой, которая при многократном повторении обеспечивает данному игроку максимально возможный средний выигрыш (или, что то же, минимально возможный средний проигрыш). Каждый игрок знает свою функцию выигрыша и набор имеющихся в его распоряжении стратегий, а также функции выигрыша и стратегии всех остальных игроков, и в соответствии с этой информацией организует свои действия. Стратегия, оптимальная по одному показателю, необязательно будет оптимальной по другим. Cтратегия даёт полную определённость, каким образом игрок продолжит игру. В частности, она определяет результат для каждого возможного выбора, который игроку может придётся сделать.

Игровая активность у животных проявляется в такое время, когда нет необходимости в других формах поведения, существенных для выживания, таких как питание или спасение от хищников. Но, хотя игру обычно противопоставляют утилитарно-практической деятельности, видимо, и она необходима для выживания вида.

Как и у человека, игра у животных включает широкий круг видов деятельности: от двигательной активности, в которой смешаны стереотипы пищевого, полового или оборонительного поведения, до сложных, иногда неповторимых сценариев, изобретенных и спланированных применительно к обстоятельствам.

Распространено мнение, что игра позволяет детенышам практиковаться и совершенствоваться в выполнении двигательных актов и в общественных взаимодействиях, которые будут необходимы им во взрослой жизни. Кроме того, игра, по-видимому, обогащает животное информацией об окружающей среде.