Der Orden geht auf das im Jahre 1099 gegründeten Domkapitel des Patriarchates von Jerusalem unter Gottfried von Bouillon zurück, aus dem ein Chorherrenorden hervorging. Noch im gleichen Jahr wurden die Statuten des des Ritterordens vom Heiligen Grab niedergelegt. Der Orden war dem Schutz der Pilger im Heiligen Land verpflichtet, jedoch besonders dem Schutz des Heiligen Grabes von Jesus Christus und der Heiligen Stadt Jerusalem. Das fünffache Kreuz versinnbildlicht die fünf Wunden Christi. Der Orden, der dem Vatikanstaat untersteht, hat heute seinen Sitz in Rom und ist wie der Malteserorden eine souveräne Körperschaft.